彝族，四川凉山人。1982年毕业于西南民族大学中文系，并分配到凉山州文联工作，历任《凉山文学》主编，凉山州文联主席、党组书记，四川省作协副主席兼秘书长、党组副书记。1995年调中国作协工作，任书记处书记、党组成员，兼《民族文学》主编。2006年起任青海省人民政府副省长，省委常委、宣传部长。现任中国作协副主席、党组成员、书记处书记，兼任中国少数民族作家学会会长，中国诗歌学会顾问。中国作协第五、六、七届全委会委员，全国政协第十届委员。是中国当代著名的少数民族代表性诗人，同时也是一位具有广泛影响的国际性诗人，已在中国出版诗文集近20种，其作品还被翻译成多种文字在近30个国家或地区出版发行。多次荣获中国国家文学奖和国际文学组织机构的奖励。其中，诗集《初恋的歌》获中国第三届新诗(诗集)奖；组诗《自画像及其他》获第二届全国少数民族文学诗歌奖最高奖；组诗《吉狄马加诗十二首》获中国四川省文学奖及郭沫若文学奖荣誉奖；诗集《一个彝人的梦想》获中国第四届民族文学诗歌奖；1994年获庄重文文学奖；2006年5月22日被俄罗斯作家协会授予肖洛霍夫文学纪念奖章和证书；2006年10月9日，保加利亚作家协会为表彰其在诗歌领域的杰出贡献，特别颁发证书；2012年5月获第二十届柔刚诗歌(成就)荣誉奖；2014年10月获南非姆基瓦人道主义奖；2015年7月获第十六届国际华人诗人笔会“中国诗魂奖”。2007年创办青海湖国际诗歌节，担任该国际诗歌节组委会主席和“金藏羚羊”国际诗歌奖评委会主席。曾多次率中国作家代表团和中国青年代表团参加国际活动。